Russell Westbrook hiç değişecek mi? Houston’da bunu yapması gerekecek

Paul George’un Los Angeles’ta Kawhi Leonard’a katılmak için takasını istemesinden altı gün sonra, Oklahoma City’de beklenen gerçekleşti: Russell Westbrook artık Thunder’ın bir üyesi değil. OKC genel menajeri Sam Presti, perşembe gecesi Russell Westbrook’u -sekiz All-NBA seçimi, 2017 MVP’si ve Thunder’ın kuruluşu ve ihtişamlı günlerinden geriye kalan tek yüzü- takaslayarak bir hafta içinde organizasyonu sarsan ikinci takası gerçekleştirdi. ESPN’den Adrian Wojnarowski ve Royce Young’ın haberine göre Westbrook, çok ses getiren bu takasta Chris Paul’un etrafında şekillenen bir paket karşılığında Houston Rockets’ın yolunu tuttu. Kibarca ifade etmek gerekirse: Vay anasını be.

Bu takas, Presti’nin George’un takas isteğini Clippers’ın beş yıllık draft hakları üzerindeki kontrolüne çevirmesiyle başlayan, Jerami Grant’i 2020 birinci tur hakkı karşılığında Denver Nuggets’a göndermesiyle devam eden ve şimdi de Houston’ın dört draft hakkını eline geçirmesini sağlayan yeniden yapılanma projesinin devamı oldu. Aynı zamanda şehre sonradan taşınan organizasyonun kalbi ve ruhu olan Westbrook’un Oklahoma City’deki 11 yıllık görev süresinin de sonu anlamına geliyor. Westbrook yedi yıl sonra eski takım arkadaşı James Harden’la tekrar buluşacak ve Houston’da bir başka güçlü guard ikilisi oluşacak. Bu takas aynı zamanda Westbrook’un kariyeri için de bir dönüm noktası. Bu noktadan sonra ne yapacağı, jenerasyonunun en yetenekli ve patlayıcı oyuncularından birinin kariyer mirasında ne bırakacağını belirleyebilir.

Westbrook, hangi takımın onun için en uyumlu olduğuna ve hangi takımın basketboldaki en büyük kontratın yükü altına girmeye razı olacağına dair günlerce süren tartışmaların ardından Houston’a gidiyor. Westbrook her ne kadar hâlâ faydalı bir oyuncu olsa da önümüzdeki dört sezon boyunca ona 171 milyon dolar ödemeye gönüllü pek fazla takım gözükmüyordu. Thunder’ın muhtemel takas partnerleri, olası bir takasın detayları üzerinde çalışırken bir bekleme süresi olacak gibiydi. Ancak Rockets, uzak bir ihtimal gibi gözükse de birkaç draft seçimi karşılığında uyumsuz guard ikilisini bozarak Westbrook’u kapmayı başardı.

Bu takas; finansal esneklik ya da saha içi uyum gibi aşılamaz gözüken sorunların, takımlar onları bir üst seviyeye atlatacak yıldızı bulduklarına ikna olduğunda nasıl çözümlenebileceğini bizlere bir kez daha hatırlattı. Houston’da Russ’la ilgili sorun ise şu: Harden, MVP ve Houston’ın alfası olarak kendini kanıtlamışken bu yeni guard ikilisi neye benzeyecek? Bu, çok ilginç olmayı vadeden bir durum.

Westbrook, başına gelen bütün her şeye rağmen hâlâ muhteşem bir oyuncu. Geçtiğimiz sezon ligin en iyi üçüncü beşine seçildi ve oyunu kontrol etme konusunda dünyanın en iyilerinden biri. Ancak üç sezon üst üste play-off ilk turunda elenmenin, Kevin Durant’siz 4-12’lik play-off derecesinin ve Paul George’un sahada olmadığı dönemlerdeki korkunç verimlilik puanlarının ardından play-offa bir biletten daha fazlasını vadedecek kadar iyi olmadığına dair yeterince kanıtımız var.

Westbrook’un geri adım atmayan yapısı ve önlenemez aşırılığı, geçtiğimiz yıllarda bu internet sitesinde ve birçok başka yerde tartışma konusu oldu. Westbrook’un son sürat oynama tutkusu muhteşem anlara ve bireysel ödüllere dönüştü. Ancak onun aynı zamanda en kritik anlarda karaya oturduğunu da gördük. Kariyerinin zirvesindeki bir Russell Westbrook, yanında MVP seviyesinde bir diğer yetenekle birlikte bile şampiyonluk kazanmak için yeterli değildi. Şimdi ise, sözü geçen ağabey olduğu bir takımdansa mahalledeki yeni çocuk olduğu bir ortamda her şeye yeniden başlaması gerekecek.

Sorum şu: Bu aslında iyi bir şey olabilir mi?

Westbrook için kariyerinin büyük bir kısmı boyunca inşa ettiği şeyin sonu ve yeni bir şey inşa etme ihtiyacı, kariyerinin sonraki kısmında bir gelişim için tetikleyici olabilir mi? Farklı bir bağlamda takıma ne katabileceğine dair bir iç bakış? Belki biraz… Değişim?

Westbrook’un oyununu tamamen değiştirerek bir sabit şutöre dönüşmesini beklemek muhtemelen çok fazla olur. Jason Kidd bile Dallas’ta 30’lu yaşlarının ortasına gelene kadar bunu yapmadı. Ancak Westbrook’un Houston’a katkı vermek için oyununu tamamen revize etmesine gerek yok. Westbrook, ikili oyunları Chris Paul kadar ustalıkla oynayabilen bir oyuncu olmasa da onun fiziksel ve patlayıcı oyunu Houston hücumunda bir adrenalin bombası etkisi yaratabilir. Westbrook eski patlayıcılığında değil ancak hâlâ Chris Paul’un şu anki halinden daha atletik bir oyuncu ve savunmacısının yanından geçip potaya gitmek için daha iyi niteliklere sahip. “Cleaning the Glass” verilerine göre, geçen sezon tüm şutlarının yalnızca %11’ini pota dibinden kullanan Chris Paul’un aksine, Westbrook’un kullandığı şutların %40’ı potaya gittiği toplardan oluşuyordu. Westbrook aynı zamanda bu şutların %63’ünde isabet bularak kariyerinin en iyi yüzdesini elde etti. Daha tehlikeli şutörler ve daha iyi bir saha içi yerleşimiyle Westbrook’un rakamları bu iki alanda da artabilir.

Rockets hücumu için dribbling’le savunmanın dengesini bozabilecek, devrilen Clint Capela’ya alley-oop pası atabilecek ve pasla boştaki şutörleri bulabilecek bir top yönlendirici muhteşem bir rahatlık olabilir. Westbrook son iki sezondur direk asistlerde lig lideriydi. Üstelik bunu neredeyse kimsenin üçlük sokamadığı bir takımda başardı. Westbrook’un arkadaşları için boş şut yaratma yeteneği, kadrosunda birçok kaliteli şutör bulunduran ve üç sayı denemeleri konusunda son üç sezondur rekor kıran bir takımda çok daha iyi gözükebilir.

Bu serbestlik içinde Westbrook’un değerini maksimize etmek, kendi için yaratmaktan çok takım arkadaşları için yaratmaya konsantre olmasını gerektirecek. Westbrook, geçtiğimiz sezon maç başına 5,6 üçlük (kariyerinin en yüksek ikinci sayısı) denemesine rağmen bu şutların yalnızca %29’unda (kariyerinin en düşük üçüncü yüzdesi) isabet bulabildi. Westbrook çizginin gerisinden büyük bir gelişim göstermediği takdirde, üç sayılık atışların takım arkadaşlarının bekleyen ellerinde sonlanması çok daha iyi olur. Peki Russ takım arkadaşlarının, onun yarattığı şutları değerlendirmekte ondan daha iyi olduğunu kabul edecek ve bunu içselleştirecek mi?

Westbrook’un, Chris Paul’un savunmadaki yerini nasıl dolduracağına dair de büyük soru işaretleri var. Westbrook, geçtiğimiz sezon muhteşem Thunder savunmasında önemli bir rol üstlenerek yıkıcı bir güç olduğunu kanıtladı ve top çalma kategorisinde ligi dördüncü bitirdi. Ancak topsuz savunma kısmında biraz daha gelişime ihtiyacı var. Ne o ne de Harden, rakiplerin elit guard’larını durdurabilecek kapasiteyi istikrarlı olarak göstermediler. Westbrook, Harden’a oranla rakip oyun kurucuları savunmak için fiziksel açıdan daha elverişli. Ancak Westbrook, bu rolü kabul edecek ve Houston’ın savunmada sağlam kalmasını sağlayarak rakiplerini hücumda boğmasına yardım edecek mi? (Eğer böyle olmazsa play-off ilk turunda Donovan Mitchell’ı muhteşem savunan Eric Gordon’ın omuzlarına büyük bir yük binecek gibi gözüküyor.)

Genel düşüncenin aksine, hücumda ikinci adam olmak Westbrook için o kadar da zor olmayabilir. Kendisinden iyi olan takım arkadaşına alan açmak için bir adım geri atmaya karşı artan bir istekliliği olduğunu daha önce gördük. Geçen sezon, 2010’dan bu yana elde ettiği en düşük “usage rating” (oyuncunun sahada olduğu dakikalarda takımın hücumlarında topu kullanma oranı) istatistiğini elde eden Westbrook, Paul George’un yükselişine yer açmıştı. Westbrook aynısını Houston’da yapmaya ve hücumda direksiyonu Harden’a teslim ederek topsuz oynamaya ikna olacak mı? Rockets’a son 25 yıldaki ilk NBA Finali biletini getirmek için Mike D’Antoni ve antrenör ekibinin doğru olduğuna inandığı yol buysa, Westbrook da buna uyacak mı?

Belki de hayır. Westbrook çok uzun bir süredir işleri kendi yollarıyla hallediyor ve atalet güçlü bir kuvvet olabilir. Bir adamı değiştirmek uzun bir zaman alır, aynı zamanda bunu denemek de. Ancak Westbrook’un kariyerindeki bir sonraki aşamada, öncekinden daha başarılı olma şansını yakalayabilmesi için bulunduğu yer ve giydiği formadan daha fazlasının değişmesi gerekebilir.

Uzun yıllardır hayatı uçlarda yaşamayı tercih etmesiyle tanımlanan bir oyuncu için; az, daha çok olabilir mi? Russell Westbrook, anlamlı bir şekilde, daha az Russell Westbrook olmayı başarabilir mi? Houston’a olan yolculuğu, bunu öğrenmek için en iyi şansımız olabilir. Bunun, başarılı ve kayda değer bir ikinci bahar inşa etmek için Westbrook’un da en iyi şansı olacağını söylemek mümkün.